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Científicos del CONICET Rosario, la UNR y el INTA buscan nuevas estrategias para combatir un hongo que infecta a los granos de maíz, provoca grandes pérdidas en la producción y afecta la salud de quienes se alimentan de este cultivo.
Integran el grupo de investigación, desde el Centro de Estudios Fotosintéticos y Bioquímicos (CEFOBI, CONICET-UNR), su director, el doctor Carlos Andreo, los investigadores Valeria Campos Bermúdez y Walter Vargas, la licenciada María Belén Oldrá y los estudiantes Gino Turra, Florencia Cabanellas y Tatiana Pavlovic. Del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) Pergamino, participan los doctores Daniel Presello, Carolina Fauguel y Mariana Fernández.
“Se cree que la vía mayoritaria de entrada del hongo -denominado Fusarium verticillioides-  a la planta son las barbas del maíz. Una vez iniciado el proceso infeccioso, la mazorca comienza a deteriorarse, se pudre y todo el material infectado que se desprende de la planta contamina el suelo y puede afectar las siembras posteriores” señala la investigadora del CONICET Valeria Campos Bermúdez y acentúa “El verdadero peligro radica en que el hongo produce una micotoxina en el grano que es perjudicial para la salud de los humanos y de los animales que consumen maíz”.
Los científicos estudiaron granos de las líneas de germoplasma de maíz argentino del INTA de Pergamino y encontraron que algunos de ellos son más resistentes y otros más susceptibles al ataque del hongo. A partir de este descubrimiento, focalizaron su trabajo en tratar de identificar los mecanismos bioquímicos y moleculares por los cuales ocurre esta resistencia, para trasladar estos conocimientos a las líneas de elite, que son las utilizadas para la siembra. “Podrían estar frenando el ingreso del hongo, por un lado, el grosor de la pared del grano y por otro, los efectos de los compuestos volátiles liberados por la planta” indica Campos Bermúdez.
Con el objetivo de aportar una solución agrícola amigable con el ambiente para frenar el ataque del hongo, el doctor Walter Vargas, investigador del CONICET, estudia una serie de microorganismos que viven naturalmente en el suelo y que tienen la capacidad de atacar o matar patógenos, como el Fusarium. “Se pueden utilizar bacterias u otros microorganismos que estimulan en la planta mecanismos de resistencia que restringen el ataque del hongo, sin modificar su información genética ni utilizar pesticidas” señala Valeria Campos Bermúdez.
El microorganismo que investiga el doctor Vargas pertenece al género Trichoderma, hongo filamentoso y beneficioso que normalmente habita el suelo en bajas concentraciones. “Avanzar en su estudio permitirá el diseño de inoculantes y bio-pesticidas para fomentar prácticas agrícolas ecológicas que controlen patógenos y reducir los niveles de las micotoxinas en los productos de consumo humano” indica el investigador. 
“Cuando se utilizan pesticidas, llega un momento que los patógenos se vuelven muy resistentes y el plaguicida pierde efectividad. Esto no sucedería en el caso de trabajar con microorganismos, porque el control biológico se produce por la interacción entre organismos vivos y si el patógeno perdiera susceptibilidad frente al biopesticida, el agente de biocontrol se adaptaría para contrarrestar cualquier cambio en el patógeno” concluye Vargas.