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Glencore acaba de comprar al operador de granos Viterra (que cotiza en Toronto) por cerca de US$ 6.000 millones, lo que dio el puntapié inicial a la carrera.

Gavilon, el trader de granos norteamericano no cotizante, fue puesto a la venta por sus dueños, entre los que se encuentran los administradores de hedge funds George Soros y Dwight Anderson. Piden al menos US$ 5.000 millones. Compañías como Wilmar de Singapur y Mitsui de Japón ya se mostraron interesadas, por lo que pronto podría anunciarse la venta.

La ola de consolidación refleja el cambio que sufrió el mercado agrícola, que durante la mayor parte de los noventa y los 2.000 los operadores de commodities consideraban un remanso de paz. Pero desde la crisis alimentaria de 2007-08, la industria ofreció crecientes ganancias a los principales traders, incluyendo las denominadas compañías ABCD: ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus Commodities.

¿Quién podría ser el próximo? El sector está altamente consolidado, pero aún quedan unos pocos operadores de granos independientes y podrían convertirse en blancos de adquisiciones. Los ejecutivos de la industria sostienen que el interés en Viterra y Gavilon, sugiere que los compradores buscan más adquisiciones.

Entre los independientes, GrainCorp de Australia podría ser un posible blanco, según muchos en el sector. Las acciones de la compañía, que cotiza en Sydney, subieron casi 8% desde que Viterra reveló la semana pasada que tenía una oferta de compra. La desregulación del mercado de trigo australiano en los años 2000 intensificó el interés en el grupo.

Nidera de Holanda es otro probable objetivo, si bien las tres familias que controlan al operador no cotizante no tendrían deseo de vender. Los ejecutivos del sector señalaron que varias empresas habían buscado adquirir Nidera, que fue fundada en 1920 en Rotterdam, durante los últimos años.

Nidera encajaría particularmente bien con los operadores con sede en Asia que buscan exposición a Latinoamérica y la región del Mar Negro.

Toepfer International también es un activo interesante, pero el trader con sede en Hamburgo ya está controlado por la norteamericana ADM (que es accionista desde 1983 y posee una participación del 80%) y la cooperativa agrícola francesa InVivo, que tiene el 20% restante.

La compañía, fundada en 1919 por Alfred Toepfer, es uno de los mayores traders de granos de Europa y la ex Unión Soviética, y un gran proveedor de Medio Oriente y la región norte de África. Debido a la gran participación accionaria de ADM, es poco probable que quede en manos de una compañía rival.

Los ejecutivos de la industria alargan la lista de blancos potenciales en el sector de granos para incluir a varias cooperativas de comercialización. Pero reconocen que comprar compañías como la norteamericana CHS Inc o CBH Group de Australia sería muy difícil por su composición de propietarios. Sin embargo, frente a las valuaciones del acuerdo de Viterra (Glencore pagó un 48% de prima) los productores agrícolas podrían convencerse y vender.

El último candidato del área de granos no es un blanco de takeover, sino una escisión que podría agregar cambios a la industria. Noble Group, operador de varias materias primas, está pensando en lanzar a la bolsa su división agrícola para crear una firma valuada en US$ 5.000 millones.

Foto: Martin G. Alzaga.