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Monsanto amplía su apuesta a los servicios agrícolas computarizados, con la esperanza de atraer productores que busquen una ventaja en el rendimiento de sus cultivos y en el manejo de su tierra en medio de una caída de la economía agrícola.
 
El gigante de las semillas biotecnológicas dio a conocer planes para expandir su filial Climate, que ofrece asesoría sobre clima y cultivos con base en modelos computarizados.
 
Su objetivo es desarrollar una red en línea similar a la de Amazon.com, una especie de bazar en línea en el que los agricultores podrán comprar servicios y compartir datos con Monsanto y otras empresas.
 
La decisión fue tomada a pesar de los limitados retornos que Monsanto consiguió hasta ahora de sus servicios de agricultura digital.
 
La empresa creó la filial a través de adquisiciones de más de 1.000 millones de dólares en el transcurso de los últimos cuatro años, diciendo que podría transformar la agricultura con el uso de las técnicas de análisis de datos de Silicon Valley para formular asesoría que pudiera impulsar la productividad de los agricultores y reducir costos innecesarios.
 
DuPont, Cargill y Deere también invierten en el negocio, junto con otras nuevas empresas de tecnología.
 
Pero los agricultores estadounidenses se han apretado el cinturón después de que una serie de excelentes cosechas provocaron una caída de los precios del maíz, la soya y el trigo.
 
Y algunos agricultores han sido reacios a compartir los detalles íntimos de sus negocios con algunos de los mayores jugadores del sector.
 
Monsanto hasta ahora se ha centrado en el reclutamiento para su plataforma Climate del mayor número posible de agricultores.
 
Cultivadores que representan cerca de 37 millones de hectáreas de tierras sembradas en Estados Unidos —casi la misma cantidad de hectáreas que fueron plantadas con maíz este año en el país norteamericano—, se han inscrito.
 
Alrededor de 5,6 millones de esas hectáreas están pagando por servicios, de acuerdo con Mike Stern, quien a principios de este año asumió como presidente ejecutivo de la división Climate.
 
Stern dijo que se estima que habrá 10 millones de hectáreas pagando en 2017.
 
Monsanto apunta a traspasar su base de usuarios a una plataforma más amplia de agricultura computarizada, una medida que se asemeja a la evolución de Amazon.com de una librería en línea a la venta de ropa y abarrotes mientras construía una división de servicios web independiente, dijo Stern.
 
El ejecutivo anotó que la decisión hará que la oferta de agricultura digital de Monsanto sea más central en las operaciones de los cultivadores, mientras que abre una base establecida de usuarios e infraestructura de tecnología a otras empresas de suministros agrícolas que desarrollan sus propios servicios potenciados con datos.
 
“La agricultura digital está muy fragmentada en este momento”, dijo Stern, citado por The Wall Street Journal.
 
“El siguiente paso es seguir adelante y proporcionar un mecanismo mediante el cual se pueda ayudar a organizar este ecosistema”, afirmó.
 
La primera empresa en unirse al esfuerzo de Monsanto es Veris Technologies, una firma con sede en Kansas especializada en sensores que miden las variaciones de la composición del suelo a través de los campos.
 
Los agricultores que utilizan los sensores de suelo de Veris serán capaces de canalizar esos datos hacia el sistema Climate de Monsanto para planear mejor el uso de fertilizantes y semillas, dicen las empresas.
 
“Estamos anticipando que este será un viento a favor”, dijo Eric Lund, presidente de Veris, que ha venido desarrollando su equipo de análisis de suelos móvil desde mediados de los años 90.
 
Monsanto está apostando a que más compañías se unirán, atraídas por la posibilidad de tener acceso a la base de usuarios establecidos de Climate y su tecnología, y evitando la necesidad de desarrollar sus propios sistemas para crear cuentas de cultivadores y trasmitir datos y pagos de forma segura.
 
Stern dijo que Monsanto aún no ha determinado cuánto cobrará a las empresas por conectarse a sus servicios en la plataforma Climate.
 
La compañía proyecta cientos de millones de dólares en ventas de su paquete de servicios digitales para fines de la década, agregó.